自闭症很复杂。首先，它的根源可能是多种疾病。其次，谁也无法预判患自闭症的可能，所以大家只能在症状显现后再回顾、治疗。还有，伦理方面的限制让进行有创人脑实验的几率变得微乎其微。

       一项最新的研究显示，自闭症可能源于胚胎发育的初期，比我们所想的时间要早很多。

       研究人员从八名自闭症患者和五名对照者那里获得皮肤细胞后，将其转化为干细胞。然后，这些干细胞被诱导向脑神经元进化。正如在已有的研究中所看到的，与对照细胞相比，源自自闭症个体的成熟神经细胞产生非常复杂的轴突分支。

       在这些干细胞发育的过程中有五个时间点，研究人员将神经细胞和神经干细胞分离出来。然后他们从细胞中提取出所有的RNA——观测这些RNA能让科学家了解细胞的基因活动。接下来，研究人员进行计算分析，以确定在特定时间点活跃的基因组。他们找出三个不同的基因组（称之为“模块”），以定义发育过程的不同阶段：前神经元、神经干细胞和成熟神经元。

       研究人员将自闭症个体和对照组的细胞进行比较后发现，两个标记后期发育阶段的模块差异不大。然而，自自闭症患者的细胞在早期发育阶段有明显的加速发育。换句话说，正常细胞的功能可能需要四天发育成熟，但自闭症患者的细胞可能在第二天就成熟了。

       研究结果指向一种可能：自闭症患者的问题来自于神经干细胞形成的过程。

       为了检验该想法，研究人员提出一个聪明的方案：科学家曾发现过一种可以使干细胞直接发育成为神经元的方法。这意味着，干细胞不用先发育成神经干细胞，再最终分化成神经元。假定神经干细胞发育过程中的某些开关调控自闭症的形成，那么直接分化将避免自闭症细胞的形成。

       事实也确实如此。当使用直接分化方法产生神经元时，实验细胞和对照细胞的神经分支非常相似。

       需要强调的是，这项研究并不意味着我们解决了自闭症。研究的所有参与者仅具有自闭症中的单一症状，所以我们目前尚不清楚这些结果是否适用于患有其他自闭症症状的人。此外，知道神经干细胞生成过程中出现问题与了解确切的病因是不一样的，所以还有很多工作等待我们去完成。

       但研究结果至少让我们知道，在一些患有自闭症的人中，问题很早就已开始。神经干细胞在怀孕三周之前定型。

       另外，该研究引人注目的地方是：它将很多崭新的技术结合在一起。这包括使用干细胞来研究实验上难以解决的疾病、进行大规模RNA测序的能力以及分析这些数据的算法。与其他学科相比，生物学从来都更像一门艺术，而这次的研究让我惊叹生物学学科本身近年来飞跃式的发展。